16 апреля 1934 года постановлением ЦИК СССР было учреждено звание Героя Советского Союза в следующей редакции: «Установить высшую степень отличия — присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза». Никакие знаки отличия не предусматривались — выдавалась только грамота от ЦИК СССР. Также отмечалось, что Герои Советского Союза «пользуются правами и преимуществами, установленными для лиц, награждённых двумя орденами Союза ССР».
Орден Ленина одновременно со званием Героя Советского Союза получили все 11 лётчиков, награждённых до введённого 29 июля 1936 года Положения о звании Героя Советского Союза. Начиная с этой редакции гражданам, удостоенным звания, орден Ленина полагался уже обязательно (помимо грамоты).
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года введён особый отличительный знак для Героев Советского Союза — медаль «Герой Советского Союза». В отличие от первоначального Положения теперь предусматривалась возможность многократного награждения «Золотой Звездой». Дважды Герою Советского Союза выдавали вторую медаль «Золотая Звезда» и сооружали бронзовый бюст на его родине с изображением награждённого. Трижды Герою Советского Союза вручали третью медаль «Золотая Звезда», и его бронзовый бюст должен был быть установлен при Дворце Советов в Москве. Выдача орденов Ленина при награждении второй и третьей медалями не предусматривалась. О присвоении звания в четвёртый раз в указе ничего сказано не было, как и о возможном количестве награждений одного человека.
Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда». Автор эскиза награды — архитектор Мирон Иванович Мержанов.
Последнее присвоение звания Героя Советского Союза произошло 24 декабря 1991 года. Начиная с 20 марта 1992 года за особые заслуги перед государством и народом присваивается аналогичное звание Героя Российской Федерации.